Au sein de la région des Grands Lacs – qui représente 20% de l’approvisionnement mondial en eau potable et 84% de l’eau douce de surface en Amérique du Nord – le lac Michigan est le plus grand réservoir d’eau douce des États-Unis. Le long de ses rives, la ville de Milwaukee mais aussi ses industries, qui ont historiquement servi de catalyseur à sa croissance, dépendent fortement de l’eau pour la production ou le transport. L'eau est peut-être plus encore qu'ailleurs un enjeu majeur pour la région, et de son assainissement va émerger une pépite : le Milorganite®, un engrais de haute qualité. Mais comment l'eau peut-elle bien se transformer en engrais ? Voici quelques explications…
La première station d'épuration de Milwaukee, celle de Jones Island, voit le jour en 1925. Il s'agit aux États-Unis de la première station à boues activées – un procédé biologique de traitement des eaux usées utilisant des micro-organismes. Et c’est dès 1926 que le processus de production de Milorganite® est mis en place et proposé pour fertiliser les terres agricoles de la région. Sans attendre, le marketing, la distribution et la commercialisation des engrais organiques issus de la station succèdent au traitement des eaux usées en masse : c’est une approche pionnière aux États-Unis même. Aujourd’hui, chaque année, environ 50000 tonnes d’engrais biosolides Milorganite® sortent de l'usine de Jones Island. Cet engrais de haute qualité a décroché le label « Exceptional Quality » de l'Agence américaine pour la protection de l’environnement (EPA). Il est également certifié par le département de l'Agriculture en raison de sa fabrication à partir de sources renouvelables. D'abord destiné aux espaces verts du territoire, le Milorganite® est aujourd'hui commercialisé à travers les États- Unis, au Canada et dans les Caraïbes.
Depuis 2008, il revient à Veolia d’exploiter la station d'épuration de Milwaukee avec une activité complète pour le compte de son client, le Milwaukee Metropolitan Sewerage District, et de son 1,1 million d’habitants : traitement et recyclage des eaux usées, production de biogaz et d’électricité, élimination et donc, bien sûr, valorisation des boues avec la production d'engrais biosolide Milorganite® (Milwaukee Organic Nitrogen). Particulièrement sensibles à la biodiversité, les collaborateurs du site ont, en marge de leur production d'engrais, construit un nichoir sur le site de production du Milorganite® pour accueillir des faucons pèlerins. Alors que ses populations avaient très fortement diminué après la Seconde Guerre mondiale, elles sont à nouveau en expansion depuis leur protection dans les années 1970. Tout un symbole de la capacité des hommes à agir pour protéger l'environnement.